Donde la fe y la tradición ancestral se encuentran
En las alturas de los Andes nariñenses, a 3.000 metros sobre el nivel del mar, se levanta Iles, un municipio de profunda devoción mariana y arraigo indígena. Su geografía montañosa, su clima frío de páramo y su espíritu comunitario lo convierten en un territorio donde el pasado Quillacinga y la herencia colonial se funden en una identidad única. Desde sus miradores naturales se contempla el altiplano nariñense, los caminos que conectan con Ecuador y los cultivos que dan sustento a su gente.
Iles se asienta sobre una cúspide andina, con una temperatura promedio de 12°C que caracteriza su clima frío de montaña. Esta condición geográfica privilegiada lo sitúa en el corredor que históricamente unió a Quito con Popayán, convirtiéndolo en un punto estratégico de intercambio cultural y comercial. Su altitud y topografía permiten la confluencia de ecosistemas de bosque altoandino y zonas de páramo, esenciales para la conservación del agua y la biodiversidad regional.
Territorio e identidad geográfica
El municipio de Iles cuenta con una extensión aproximada de 8.200 hectáreas (82 km²), un territorio compacto pero de gran valor agrícola y ganadero. Se localiza en el suroccidente del departamento de Nariño, a 65 kilómetros de San Juan de Pasto, la capital departamental, y a tan solo 29 kilómetros de Ipiales, importante centro fronterizo con Ecuador.
Pertenece a la subregión de Obando, una zona estratégica en el altiplano nariñense caracterizada por su actividad agropecuaria y su cercanía con la frontera internacional. Limita al norte con el municipio de Ospina, al sur con Funes, al oriente con Puerres y al occidente con Contadero, municipios con los que comparte vínculos históricos, culturales y económicos.
La cabecera municipal está organizada en diez barrios que reflejan tanto su crecimiento urbanístico como su proyección hacia distintas ciudades de la región. Entre ellos se encuentran: Avenida Los Estudiantes, Avenida Colombia, Avenida Ipiales, Bella Vista, Calle Real, El Edén, El Rosario, La Palestina, Mirador de los Andes y La Calle Sucia. Estos nombres evocan tanto la memoria histórica como la apertura del municipio hacia el desarrollo regional.
Además del casco urbano, Iles tiene bajo su jurisdicción diversos centros poblados y veredas que conservan la tradición campesina y el modo de vida agrario. Entre los centros poblados más reconocidos se encuentran La Esperanza y Loma Alta, espacios donde las familias mantienen vivas las costumbres ancestrales y la vocación productiva del territorio.
Raíces ancestrales y fundación
Iles tiene raíces profundas que se remontan a los tiempos precolombinos. Su territorio fue habitado originalmente por comunidades indígenas de la familia Quillacinga, una de las principales tribus que poblaron el actual departamento de Nariño junto con los Pastos. Estos grupos mantenían relaciones de intercambio comercial y compartían una cosmovisión andina basada en el respeto por la tierra y los ciclos naturales.
El nombre del municipio es un homenaje al Cacique Juan García Tulcanaza Ilisman, quien fue jefe de las tribus Quillacingas que dominaban las zonas pertenecientes a Iles y sus municipios cercanos. Este líder indígena dejó una huella profunda en la memoria colectiva, y su nombre pervive como símbolo de identidad y resistencia cultural.
La fundación formal de Iles como poblado se dio el 1 de enero de 1711, durante una expedición que desde Quito se dirigía hacia la ciudad de Popayán. Este grupo de viajeros y colonizadores estableció un pequeño caserío que con el tiempo se consolidaría como municipio. Iles fue reconocido jurídicamente ante la Gobernación de Popayán, integrándose así a la estructura administrativa colonial y posteriormente republicana.
Su historia se entrelaza con los procesos sociales y políticos del sur de Nariño, siendo testigo del esfuerzo de sus habitantes por construir un territorio próspero basado en la agricultura, la fe religiosa y la solidaridad comunitaria.
La Virgen del Rosario: devoción que trasciende fronteras
La vida religiosa y cultural de Iles gira en torno a la Virgen del Rosario, patrona del municipio y centro de una devoción que trasciende las fronteras nacionales. El Templo Nuestra Señora del Rosario, ubicado frente al parque principal, es el corazón espiritual del pueblo y uno de los principales referentes arquitectónicos y religiosos del sur de Nariño.
Historia y tradición de la imagen sagrada
La tradición cuenta que la imagen de Nuestra Señora del Rosario llegó a Iles desde Centroamérica, en su tránsito hacia Ecuador, bajo el cuidado de la comunidad de los dominicos. Sin embargo, fue el gobernador indígena Cuacialpud quien la recibió y la acogió en el pueblo, estableciendo así un profundo vínculo espiritual entre la Virgen y los habitantes de Iles.
Cuenta la leyenda que los frailes españoles intentaron llevarse la imagen hacia el sur, pero en tres ocasiones la Virgen manifestó su deseo de permanecer en Iles. La narración popular relata que al emprender el viaje se desataban tempestades con rayos y truenos cruzados, obligando a los viajeros a regresar. El indio Cuacialpud transmitió el mensaje de la Virgen: «La mestiza me dice por tres veces que no la saquen, que aquí será su casa grande».
Los frailes no hicieron caso y nuevamente intentaron partir. Al llegar al cerro de Iscuazán, a tres kilómetros de Iles, se desató una violenta tormenta que los hizo retornar definitivamente. Desde entonces, el indio Cuacialpud y su parcialidad siguieron cuidando y venerando a la Virgen. Se cuenta incluso que la imagen aparecía con abrojos pegados en el manto porque salía por las noches al campo, y el gobernador indígena le decía: «¿Quién te manda a andar ahora, el trabajo es para mí que tengo que lavarte la ropa? No sales sin mi permiso».
Arquitectura del templo
El Templo Nuestra Señora del Rosario es una joya arquitectónica que combina elementos coloniales con un diseño único en la región. Por fuera, el edificio se asemeja a una gran fortaleza con varias torrecillas cónicas y decorados geométricos en la fachada que le confieren un carácter imponente y distintivo.
En el interior, el templo sorprende con columnas delgadas y redondas que sostienen arcos ojivales sobre los cuales descansa la cubierta. Las pinturas de ángeles y bordados en tonos pasteles le dan a la iglesia un aspecto agradable, colorido y acogedor. Las naves laterales cuentan con vitrales que, aunque sencillos, iluminan el espacio con una atmósfera espiritual que invita a la contemplación.
En la parte alta del altar mayor se encuentra el camarín de la Virgen, hasta donde suben los peregrinos para hacer sus peticiones y elevar sus plegarias. Este espacio sagrado es el punto culminante de la visita al templo y el lugar donde los devotos experimentan una conexión más íntima con la Madre del Rosario.
Fiestas Patronales: celebración de fe y cultura
Las Fiestas Patronales en honor a Nuestra Señora del Rosario de Iles se celebran cada año el primer domingo del mes de octubre, convirtiéndose en la expresión más significativa de la identidad religiosa y cultural del municipio. Esta festividad congrega aproximadamente a 7.000 personas entre población local y visitantes de municipios vecinos, colonias de migrantes y fieles devotos que acuden desde la República del Ecuador.
La celebración inicia con un quincenario (quince días de preparación espiritual), durante el cual participan activamente los barrios, las veredas, los municipios vecinos y las comunidades ecuatorianas. Este periodo está marcado por eucaristías, novenas, procesiones y actividades culturales que van preparando el ambiente festivo.
El programa de las fiestas patronales incluye:
- Concursos de danzas folclóricas que rescatan la tradición andina
- Presentaciones de grupos musicales con música campesina y popular
- Verbenas populares que animan las noches con baile y alegría
- Ferias gastronómicas donde se ofrece comida típica de la región
- Eventos deportivos y recreativos para todas las edades
- Procesiones solemnes que recorren las calles del municipio
Los devotos llegan a Iles para depositar sus limosnas, dar acciones de gracias por favores recibidos y renovar su fe en la excelsa Reina y Madre del Rosario, patrona de este terruño. La devoción a la Virgen del Rosario de Iles se caracteriza por su carácter popular, festivo y profundamente arraigado en las familias campesinas de la región.
Esta festividad no solo atrae a peregrinos religiosos, sino también a visitantes interesados en el turismo cultural y patrimonial, que encuentran en Iles una experiencia que combina historia, arquitectura, tradición viva y hospitalidad andina.
Economía: del campo a la mesa
Iles es un municipio cuya economía se fundamenta históricamente en el sector agropecuario, actividad que involucra a la mayoría de sus habitantes y define su modo de vida. Como la mayor parte de los municipios del departamento de Nariño, Iles basa su desarrollo en las actividades del sector primario, que comprende la agricultura y la ganadería.
Transformación del modelo productivo
Durante la década de 1990, el panorama económico de Iles reflejaba una clara vocación agrícola. En ese periodo, el 83% de la población se dedicaba a trabajos agrícolas, mientras que el 17% se dedicaba a la ganadería. Los cultivos eran trabajados de forma tradicional, con técnicas heredadas de generación en generación, y cubrían aproximadamente el 52,34% del territorio municipal.
Sin embargo, desde el año 2000 hasta la actualidad, esta dinámica ha experimentado un cambio sustancial. La actividad económica se ha invertido gradualmente, quedando ahora un mayor porcentaje de la población dedicado a la ganadería. Este cambio ha tenido implicaciones sociales significativas, incluyendo un incremento en los índices de desempleo rural y una reconfiguración del uso del suelo en las veredas del municipio.
Producción agrícola
Los cultivos de mayor importancia económica en el municipio de Iles se encuentran entre los transitorios y anuales, típicos de los pisos térmicos fríos de los Andes nariñenses:
Cultivos transitorios:
- Papa: el producto agrícola más importante, presente en la mayoría de fincas
- Trigo: cultivo tradicional que aún se mantiene en algunas zonas
- Cebada: otro cereal andino de importancia histórica
- Arveja: leguminosa de alto consumo regional
- Frijol arbustivo: fuente proteica fundamental en la dieta campesina
Cultivos anuales:
- Maíz: presente en sistemas de policultivo y asociado con otros productos
La agricultura en Iles se practica principalmente en minifundios, con sistemas de producción familiar que combinan cultivos para autoconsumo y comercialización en mercados locales y regionales. Los productos agrícolas de Iles son comercializados en las plazas de mercado de Ipiales, Pasto y otros municipios cercanos.
Producción ganadera
La ganadería en Iles se ha consolidado como una actividad económica en crecimiento. Se desarrolla principalmente ganadería bovina de doble propósito (leche y carne), aunque también existe presencia de ganado ovino. Las pasturas ocupan actualmente una mayor extensión que en décadas anteriores, reflejando el cambio en las prioridades productivas del territorio.
Además de la ganadería bovina y ovina, Iles comparte con el resto de Nariño la tradición de la cría de cuyes o curíes, actividad de amplio arraigo en la cultura culinaria nariñense y que representa una fuente adicional de ingresos para las familias campesinas.
Proyectos de fortalecimiento agropecuario
Iles ha sido beneficiario de proyectos departamentales orientados al fortalecimiento productivo del sector agropecuario. Estos proyectos incluyen el suministro de maquinaria agrícola con sus implementos, así como asistencia técnica agropecuaria y capacitación en buenas prácticas agrícolas. El objetivo es mejorar los costos de producción, optimizar el uso de recursos y promover prácticas amigables con el medio ambiente.
Estos programas buscan fortalecer la competitividad de los pequeños productores, facilitando su acceso a tecnologías apropiadas y conocimientos que les permitan mejorar la calidad y rentabilidad de sus productos.
Gastronomía: sabores de altura
La gastronomía de Iles comparte las características de la cocina andina nariñense, con platos elaborados a partir de productos frescos cultivados en la región. Los ingredientes principales son la papa en sus diversas variedades, el maíz, los granos andinos y las carnes tradicionales.
El cuy asado: plato emblemático
El cuy asado es sin duda el plato más representativo de Iles y de toda la región andina de Nariño. Este roedor, domesticado desde tiempos precolombinos por las culturas Quillacingas y Pastos, se prepara con técnicas heredadas que garantizan un sabor único y una textura inigualable.
La preparación del cuy asado es un proceso ceremonioso que comienza con la cría en las cuyeras familiares, continúa con el sacrificio y pelado del animal, el adobo con especias locales, y culmina con el asado lento a fuego de leña o carbón. Se sirve tradicionalmente acompañado de papas asadas o cocidas, mote (maíz pelado), maní molido y ají de pepa.
En Iles, como en otros municipios de Nariño, el cuy asado es el plato reservado para ocasiones especiales: celebraciones familiares, fiestas patronales, visitas importantes y eventos comunitarios. Ofrecerlo a un visitante es una muestra de aprecio y hospitalidad que refleja el espíritu generoso de la gente andina.
Otros platos tradicionales
Además del cuy asado, la gastronomía ilense incluye:
- Empanadas de añejo: elaboradas con harina de maíz fermentado, rellenas de carne o papa y fritas en aceite
- Sopas y caldos: como el locro (sopa de papa con queso) y el caldo de gallina campesina
- Mote y tostado: maíz en diferentes preparaciones que acompañan los platos principales
- Pan de trigo: elaborado artesanalmente en hornos de leña
- Postres tradicionales: dulces de maíz, panuchas y mermeladas caseras
Las festividades locales son la oportunidad perfecta para degustar estas delicias tradicionales, que se ofrecen en las ferias gastronómicas y en los hogares que abren sus puertas a los visitantes.
Personajes ilustres
Iles ha sido cuna de personajes destacados que han dejado huella en la vida política, académica y jurídica de Nariño y Colombia.
Manuel Antonio Coral Pantoja nació en la vereda de San Francisco, municipio de Iles. Fue Magistrado del Honorable Tribunal Superior del Distrito Judicial de Pasto, Rector de la Universidad de Nariño, fundador, profesor y Decano de la Facultad de Derecho de la misma universidad. Su legado académico y jurídico es reconocido en toda la región andina colombiana.
Carlos Eduardo Enríquez Maya, también oriundo de Iles, ha servido como Senador de la República de Colombia y Representante a la Cámara, llevando la voz del sur de Nariño a los escenarios de decisión nacional y trabajando por el desarrollo de su región.
Estos personajes representan el potencial humano de Iles y la capacidad de sus habitantes para destacarse en diversos campos del conocimiento y el servicio público.
Turismo rural y vivencial
Aunque Iles no cuenta con una infraestructura turística masiva, el municipio ofrece experiencias auténticas de turismo rural y religioso que atraen a visitantes interesados en conocer la vida campesina andina y participar en celebraciones tradicionales.
Experiencias rurales
En las veredas de Iles, el visitante puede:
- Compartir con familias campesinas y conocer sus labores diarias
- Participar en actividades agrícolas estacionales como la siembra y cosecha de papa
- Visitar cuyeras familiares y aprender sobre la cría de este animal emblemático
- Disfrutar de caminatas por senderos rurales con vistas al altiplano
- Observar cultivos tradicionales y sistemas de producción familiar
- Degustar alimentos frescos preparados con productos de la finca
Turismo religioso
El Templo Nuestra Señora del Rosario es el principal atractivo turístico de Iles. Los visitantes pueden:
- Conocer la historia y las leyendas de la Virgen del Rosario
- Admirar la arquitectura única del templo con sus torrecillas cónicas
- Subir al camarín de la Virgen para hacer sus peticiones
- Participar en las festividades patronales de octubre
- Experimentar la devoción popular que caracteriza a este santuario mariano
Conexión con el circuito fronterizo
Por su ubicación estratégica entre Pasto e Ipiales, Iles puede ser un punto de parada en rutas turísticas que conectan el interior de Nariño con la frontera ecuatoriana. Su cercanía con otros atractivos regionales como el Santuario de Las Lajas, el altiplano de Túquerres y los municipios de Obando, lo convierte en un complemento ideal para quienes desean conocer la diversidad cultural y religiosa del sur de Colombia.
Un destino de fe, tradición y autenticidad
Iles es mucho más que un pequeño municipio de altura: es un territorio donde la fe mariana, la herencia Quillacinga, la vocación agraria y la hospitalidad andina se entrelazan en una identidad única. Su gente amable, su templo emblemático, sus paisajes de páramo y su gastronomía tradicional lo convierten en un destino auténtico para quienes buscan conexión espiritual y experiencias culturales genuinas.
El turismo en Iles avanza hacia un modelo sostenible que valora su patrimonio religioso y cultural, integrando a las comunidades locales como protagonistas del desarrollo. Cada visita al templo, cada plato de cuy asado, cada conversación con los campesinos y cada amanecer en el altiplano narran la historia viva de un pueblo que se enorgullece de su identidad y abre sus puertas al mundo con la misma hospitalidad con que el indio Cuacialpud acogió a la Virgen del Rosario hace más de tres siglos.
Iles espera a los peregrinos, a los viajeros curiosos, a los amantes de la cultura andina y a todos aquellos que buscan en los pueblos de montaña esa autenticidad que solo se encuentra donde la tradición y la fe se mantienen vivas en el corazón de su gente.
